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18 世纪 80 年代, 威廉 • 赫歇尔爵士用自己发明的望远镜在夜空中观测到他以为是巨大气云的物体, 并与妹妹卡罗琳一道将这一发现写进了《一千个新星云和星团表》。

与其他早期天文学家一样, 赫歇尔一直对由恒星在走向死亡的数万年间抛射出的离子化气体和其他物质所组成的恒星风非常着迷。不断膨胀的气体壳与气态行星的外观相似, 赫歇尔给它取了个名字, 叫｢ 行星状星云｣。

垂死恒星大规模地抛射出色彩斑斓的物质, 多呈现出美丽的蝴蝶形状, 吸引了很多科学家采用先进的望远镜来鉴别这些物质的主要成份。而这些迷人的细节也被详细地记录下来。

直到 2000 年, 一位香港的天文学家发现类似太阳的恒星会在毁灭的瞬间喷发出复杂的有机物。这位郭新教授通过红外线太空望远镜发现, 在恒星演变末期, 能在很短时间内迅速合成一种含有混合芳香族和脂肪族成份的化合物, 并构成行星状星云的一小部分。他将这种混合芳香族-脂肪族的有机纳米颗粒简称为 MAON。

香港大学的郭新教授, 主攻星际化学及恒星演化, 因其关于行星状星云起源的理论在国际上享有广泛声誉。

｢我们发现, 恒星在生命的最后阶段能产生非常复杂的有机物。不仅如此, 它们还能通过恒星风的形式将这些物质散播到整个银河系｣, 郭教授说道。

在天文学家们亦知之甚少的领域, 郭教授的发现改变了以往太空研究的方式, 也引起了关于地球生命起源的讨论。这些由恒星产出的混合物既然早已散播到整个银河系, 我们也有理由相信, 它们在太阳系早期就被带到地球, 提供了生命形成所需的化合物。