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18 世紀 80 年代, 威廉 • 赫歇爾爵士用自己發明的望遠鏡在夜空中觀測到他以為是巨大氣雲的物體, 並與妹妹卡洛琳一道將這一發現寫進了《一千個新星雲和星團表》。

與其他早期天文學家一樣, 赫歇爾一直對由恒星在走向死亡的數萬年間拋射出的離子化氣體和其他物質所組成的恒星風非常著迷。不斷膨脹的氣體殼與氣態行星的外觀相似, 赫歇爾給它取了個名字, 叫 ｢行星狀星雲｣。

垂死恒星大規模地拋射出色彩斑斕的物質, 多呈現出美麗的蝴蝶形狀, 吸引了很多科學家採用先進的望遠鏡來鑒別這些物質的主要成份。而這些迷人的細節也被詳細地記錄下來。

直到 2000 年, 一位香港的天文學家發現類似太陽的恒星會在毀滅的瞬間噴發出複雜的有機物。這位郭新教授通過紅外線太空望遠鏡發現, 在恒星演變末期, 能在很短時間內迅速合成一種含有混合芳香族和脂肪族成份的化合物, 並構成行星狀星雲的一小部分。他將這種混合芳香族-脂肪族的有機納米顆粒簡稱為 MAON。

香港大學的郭新教授, 主攻星際化學及恒星演化, 因其關於行星狀星雲起源的理論在國際上享有廣泛聲譽。

｢我們發現, 恒星在生命的最後階段能產生非常複雜的有機物。不僅如此, 它們還能通過恒星風的形式將這些物質散播到整個銀河系｣, 郭教授說道。

在天文學家們亦知之甚少的領域, 郭教授的發現改變了以往太空研究的方式, 也引起了關於地球生命起源的討論。這些由恒星產出的混合物既然早已散播到整個銀河系, 我們也有理由相信, 它們在太陽系早期就被帶到地球, 提供了生命形成所需的化合物。